东巴经是用纳西东巴象形文和标音哥巴文写下的文献古籍，因多用于东巴文化道场朗诵而得名。东巴经来源于纳西族的原始文化——东巴文化的口说经咒。这些口诵经吸收了大量的古老历史传说、神话故事和民间谣谚，也吸收了一些藏族本教经典故事，以及纳西族原始文化法事，而逐渐形成，语言精炼优美，易于记诵，师徒传诵，代代相传。
东巴经文是云南纳西族东巴教使用的古老宗教典籍，由东巴祭司用原始的图画象形文字“东巴文”书写而成，至今仍在使用，被誉为“世界上唯一活着的象形文字”。其内容包罗万象，包括创世神话、祭祀仪式、自然崇拜、道德训诫、天文历法、医药知识等，既是宗教经典，也是纳西族古代社会的百科全书。
大约到了十一世纪至十四世纪中叶的三百年左右，即北宋仁宗时到元代末年，东巴文化开始大规模用象形文字记录编写口诵经。相传，创始人是被奉为神明的白地人阿明，中间经过多少代纳西族古代文化的继承者和传播者——“东巴”祭司的记录、整理、编辑，不断丰富发展，形成今天脍炙人口的东巴经。相传，创始人是被奉为神明的白地人阿明，中间经过多少代纳西族古代文化的继承者和传播者——“东巴”祭司的记录、整理、编辑，不断丰富发展，形成今天脍炙人口的东巴经。
东巴经近百年来引起国内外学术界关注的首要原因是其文字的独特。东巴经的记述文字是纳西象形文和标音哥巴文。纳西象形文字正处于由图画变为文字的过程中，构成了既是文字又是图画的奇特而又复杂的混合现象，它能呈现一些抽象而复杂的意念，除了在文化祭祀活动中使用的东巴经外，东巴们日常生活中也用来记帐和通信，因此被称为当今世界上独一无匹的“活”的象形文字。
标音哥巴文是晚于象形文的音读符号，一个字代表一个音节，且笔划简单，与事物形状无关。纳西象形文到哥巴文的发展，体现了文字进化的程序，文字源于图画，这是全世界没有例外的，所以，由此可得到文字进化中的若干共同的原则，对解开一些远古文字之迷，及全人类的文字学研究有无可估量的价值。
2003年，东巴经文被联合国教科文组织列入《世界记忆遗产名录》，成为人类珍贵的文化遗产。如今，东巴文化虽面临现代化冲击，但仍在纳西族地区传承，吸引着世界各地学者和游客的关注，成为研究人类文字演变和原始宗教的活化石。